Сегодня пряники считаются традиционным русским десертом, хотя на самом деле первые упоминания о похожей выпечке встречаются еще в египетских и римских письменах. Римляне называли их «panus mellitus». Это были лепешки с медом, тесто для которых тоже замешивалось на меду. Древние египтяне выпекали медовый хлеб, который тоже может считаться первым пряником. Спустя много веков немцы начали изготавливать «лебкухен» — сегодня так называют особые пряники, которые выпекаются специально к Рождеству. Вообще, этот десерт у многих европейцев ассоциируется с праздниками. В Великобритании к Рождеству выпекают фигурные пряники в форме человечков, сердечек, звездочек, елочек, домиков.
В Бельгии выпекают очень мягкие и воздушные десерты, которые больше напоминают кексы. В ряде европейских стран, а после и в США символами рождества считаются пряничные домики и человечки. Их щедро украшают присыпками, наносят рисунки и узоры помадкой или глазурью. Пряничный домик фигурировал в знаменитой сказке братьев Гримм о Гензель и Гретель. Пряничный человечек тоже стал героем английской сказки под названием «Gingerbread Man». Ее сюжет полностью копирует историю приключений Колобка с трагическим финалом.

Раньше в каждой русской губернии существовали свои особые рецепты приготовления этого лакомства. Один из самых известных пряников в России — Тульский. Для изготовления этого десерта раньше использовались пряничные доски. Готовые пряники назывались печатными, но помимо них также встречались вырезные и лепные десерты. Для изготовления печатных пряников необходимо было заранее запастись специальными досками, толщина которых составляла около 5 см. Мастера вырезали их из твердых пород дерева. Обычно использовалась древесина груши, ольхи или клена, березы. Заготовки необходимо было хорошенько просушить в естественных условиях, но не под солнцем. На процесс сушки могло уйти от 5 до 20 лет, но временные затраты были оправданы, потому что готовая доска могла использоваться до 70 лет. Периодически ее необходимо было кипятить в масле, чтобы полностью очистить от остатков теста. Когда заготовка высыхала и признавалась годной для дальнейшей обработки, она попадала в руки к резчикам, которые наносили на ее поверхность узоры и рисунки в зеркальном отражении. В России пряничное дело стало настоящим народным промыслом уже к середине XVII века. Его расцвет пришелся на конец XVIII-начало XIX века. Пожалуй, самый оригинальный пряник был изготовлен к коронации Николая II. Десерт украшал профиль монарха, воссозданный мастерами с невероятной точностью. Специально подготовленная для него форма использовалась всего лишь раз. Тула по праву получила негласный статус «столицы пряников». Любой, кто приезжает в этот город, обязательно берет с собой гостинец — узнаваемый десерт, покрытый помадкой. Помимо Тулы пряничное дело процветало в Вязьме, Твери, Вологде, Архангельске, Городце. Секретные рецепты передавались в семьях из поколения в поколение. Одной из самых известных «пряничных» династий стали туляки Гречихины. Василий Романович Гречихин в 1887 принимал участие в выставке, которая проводилась во Франции. За свой двухпудовый (более 30 кг) пряник он был удостоен золотой медали. Дома, в России, Гречихину пожаловали титул почетного жителя Тулы.